Відносини між розробниками відеоігор, представниками ігрових медіа та звичайними гравцями важко назвати ідеальними. Частіше якраз навпаки, бо досить часто все зводиться до скандалів, гучних сварок та гнівних коментарів на будь-який смак. Але деякі скандали виявляються більш гучними та абсурдними, ніж інші.
Один з таких скандалів розгортався в ігровій індустрії зовсім нещодавно, а його наслідки, здається, вкоренилися настільки, що так чи інакше будуть присутні завжди. Мова йде про теорію змови, згідно з якою ігрові розробники сумісно з журналістами навмисно пропагандують "лівацькі" та так звані "woke" цінності. Тобто расове та гендерне різномаїття нібито стає на перший план у розробці ігор, і заради його дотримання всі інші елементи відсуваються на задній план. І в центрі цього всього опинилася компанія Sweet Baby Inc. Що тут коїться і чи є правда у подібних звинуваченнях?
Sweet Baby Inc. – що це таке?
Якщо казати загальними термінами, то Sweet Baby Inc. – це канадська ігрова незалежна компанія, яка базується в Монреалі. Вона відносно невелика. Якщо вірити Wikipedia, станом на 2024 рік в ній працює лише 16 людей. На сторінці у LinkedIn офіційно вказано, що у компанії "від 11 до 50 співробітників". При цьому на вкладці людей, які дотичні до Sweet Baby Inc., можна знайти 41 профіль. Однак слід враховувати, що через особливості роботи LinkedIn будь-хто може вказати, що він "причетний" до компанії, тому цьому числу не варто вірити.
Sweet Baby Inc. заснували у 2018 році колишні співробітники монреальського офісу Ubisoft, який виступає головним у розробці серій Assassin's Creed, Far Cry і Watch Dogs. Сценаристка і наративна дизайнерка Кім Белейр посіла позицію СЕО, а її колега Девід Бедард, який працював раніше продакт- і контент-менеджером, взяв на себе обов'язки головного операційного директора. Разом вони зуміли переманити до себе ще кількох колег з Ubisoft та працівник інших ігрових студій.
Sweet Baby Inc. виступає як наративний консультант і допомагає різним студіям зі сценаріями ігрових проєктів. Компанія робить акцент на якісній репрезентації расових меншин та інших маргіналізованих соціальних груп. У Sweet Baby Inc. упевнені, що саме маргіналізація та стигматизація не дають змоги багатьом молодим талантам розкритися. Тому компанія також консультує студії з приводу гідних умов праці для представників подібних груп.
Однак Sweet Baby Inc. займається і більш "звичайними" як для своєї сфери справами. Приміром, представники компанії вичитують сценарії на наявність помилок, а також додають до них додатковий контент, щоб ігрові світи здавалися більш насиченими. Йдеться скоріше про другорядні моменти на кшталт аудіозаписів і діалогів випадкових NPC. Подібні речі рідко безпосередньо впливають на сюжет, проте дозволяють відеоіграм бути цікавішими та різноманітнішими.
Створення Sweet Baby Inc. стало своєрідною відповіддю на стан справ в ігровій індустрії. Адже розробники переважно приречені на роботу на великих компаніях, де важко розкрити свою індивідуальність. А Белейр мріяла про більшу творчу свободу та повний контроль над ситуацією. Ці думки зміцнилися в особливість на тлі подій навколо хештегу #MeToo, коли багато працівниць ігрових студій заявили про сексуальні домагання та приниження їх гідності.
Знайомства і таланти співробітників Sweet Baby Inc. дали студії змогу практично відразу ж отримати великих клієнтів. Компанія працювала над сценарієм Assassin's Creed Valhalla, також до її портфоліо входять God of War Ragnarok, Marvel's Spider-Man 2 та Alan Wake 2, а серед клієнтів можна побачити Valve, Xbox Game Studios, Electronic Arts та інші відомі імена.
Саме на Alan Wake 2 варто звернути увагу окремо. Адже саме з цієї гри почався великий скандал.
Що пішло не так?
Наприкінці 2023 року на форумі Kiwi Farms почали з'являтися пости, пов'язані з Alan Wake 2 і залученням Sweet Baby Inc. до її розробки. Користувачі вважали, що рішення залучити Sweet Baby Inc. до створення гри – це "потенційно один із найбільших скандалів в ігровій індустрії". Форум Kiwi Farms відомий своєю агресивною політикою щодо расових і гендерних меншин, а його відвідувачі часто організовували групове цькування людей. Відомі також ситуації, коли форум пов'язували із самогубством людей.
Приблизно в той самий час почалося переслідування співробітників Sweet Baby Inc. в інтернеті. Його підхопили користувачі форумів 4chan і Reddit. На жаль, в ігровій індустрії регулярно складаються ситуації, коли розробники отримують образи та погрози від гравців. Тому спочатку стан справ навколо Sweet Baby Inc. не виглядав чимось видатним. Але все змінилося з появою Sweet Baby Inc detected.
Sweet Baby Inc detected – це куратор Steam, основною метою якого стало позначення ігор, над якими працювала компанія Sweet Baby Inc. Звичайно ж, куратор не рекомендує їх купувати. Sweet Baby Inc detected набув величезної популярності та зібрав на момент написання статті 413 000 підписників. А Discord-сервер куратора налічує понад 10 000 користувачів.
Гравці звинувачували Sweet Baby Inc. у пропаганді "лівих" цінностей. Зародилася теорія, що саме ця компанія змушує розробників додавати у свої ігри расові, гендерні та сексуальні меншини. Коли представники компанії звернулися до Valve з метою врегулювати діяльність куратора, оскільки вона призводить до порушень правил користування Steam, творець куратора також звинуватив Sweet Baby Inc. у цензурі.
Discord-сервер Sweet Baby Inc detected досить швидко перетворився на розсадник сексизму та расизму. На це звернув увагу сам адміністратор сервера і творець каналу з ніком Kabrutus. Але повністю заспокоїти власну аудиторію в нього не вийшло. До слова, Kabrutus досить швидко перетворив "ідейний" похід проти Sweet Baby Inc. на спосіб популяризації власної персони. Він почав вести YouTube-канал, де розмірковує про "насильницьку різноманітність" в ігровій індустрії, а також почав приймати донати.
Причому гравці навіть не проти підтримувати Kabrutus. У ньому вони бачать одного з рятівників ігрової індустрії.
"Будь ласка, врятуй усю західну цивілізацію від краху. Удачі в усьому і підтримки". "Дякую за твою важку працю". "Ти робиш усім нам ласку! Давай разом врятуємо ігрову індустрію від цих культурних стерв'ятників". Ці лише кілька коментарів, які можна знайти на сторінці донатів Kabrutus.
Звісно, ігрові медіа не могли залишитися осторонь. Тому на Kotaku, Game Developer, Eurogamer та інших великих ігрових сайтах почали виходити статті з висвітленням ситуації, причому їхні автори явно підтримували співробітників Sweet Baby Inc. Також з підтримкою виступили співробітники ігрових студій, з якими встигла попрацювати компанія.
Але гравці побачили в цьому лише чергову ознаку змови. З'явилися заклики бойкотувати нові проєкти студій, які працювали зі Sweet Baby Inc. Адміністрація Valve і Discord зрештою звернула на Sweet Baby Inc detected увагу, тому на сторінці куратора і сервера відбулися масштабні чистки. Але вони продовжують вести свою діяльність, сконцентрувавшись уже не тільки на Sweet Baby Inc., а загалом на "пропаганді лівих цінностей" в ігровій індустрії.
Сьогодні згадки Sweet Baby Inc. зустрічаються регулярно. Назва компанії стала своєрідним фразеологізмом, який позначає відеоігри з акцентом на меншинах. Причому деякі гравці особливо не розбираються, чи є це насправді у грі. Адже звинувачувати розробників легко і без проходження самих ігор.
У чому коріння проблеми?
Ситуація навколо Sweet Baby Inc. насправді слугує прикладом глибшої проблеми, яка вкоренилася не тільки в ігровій індустрії, а у сфері розваг і сучасній культурі в принципі. Вона пов'язана з поширенням політики DEI та її неоднозначним сприйняттям у суспільстві.
DEI розшифровується як Diversity, Equity, and Inclusion, тобто "Різноманітність, Рівність та Інклюзивність". Такий підхід до розробки враховує існування меншин, людей з особливими потребами та інші маргіналізовані верстви населення, щоб вони мали такі ж права, як і решта людей. На тлі протестів Black Lives Matter та #MeToo подібні обговорення стали особливо актуальними.
Тому сьогодні майже в будь-якій великій компанії ви знайдете найрізноманітніші тренінги, пов'язані з DEI. За невдалі жарти та фривольне ставлення до меншини можна з легкістю позбутися роботи або щонайменше отримати запрошення на неприємну бесіду з HR. І нехай у своїй основі DEI несе тільки правильні ідеї, спрямовані насамперед на гуманність, далеко не всі дотримуються подібних ідеалів чесно.
Наприклад, деякі компанії спеціально наймають на окремі позиції представників меншин, щоб показати інвесторам свою відкритість ідеалам DEI та підвищити власну капіталізацію. Однак усередині компанії виявляється, що "різноманітності та справедливості" не дуже-то дотримуються. Звідси ж з'явилися чутки про "квоти для меншин", згідно з якими певні позиції або певний відсоток співробітників мають представляти расові, сексуальні та гендерні меншини.
У популярній культурі розмаїття зустрічається відносно часто. Особливо добре його можна простежити в книжках і коміксах. А ось у фільмах і відеоіграх з ним були деякі проблеми.
Найімовірніше, ви без проблем зможете назвати відеоігри з расовими меншинами в головних ролях. Наприклад, у нас є Watch Dogs 2, Grand Theft Auto V, Spider-Man: Miles Morales, Mirror's Edge, Sleeping Dogs і багато інших. Із сексуальними та гендерними меншинами вже складніше. Саме тому реліз Tell Me Why з протагоністом-трансгендером став настільки гучною й обговорюваною подією, що її відлуння подекуди чути й сьогодні.
До того ж ігри часто нав'язують нереалістичні стандарти краси та соціальних норм. Про проблему сексуалізації та об'єктивізації ми вже розповідали, але ж це лише відносно невелика частина суспільних нюансів, пов'язаних з ігровою індустрією. Так, ігри дають змогу відірватися від реальності та не зобов'язані в усьому бути пов'язані з реальним світом. Але і якимось чином принижувати гідність реальних людей їм теж не варто.
Додатково ускладнює ситуацію той факт, що деякі геймери дотримуються відчутно консервативних поглядів. До того ж вони готові обговорювати ігри в усіх проявах і найдрібніших деталях, адже насправді бувають ситуації, коли окрім ігор у людини геть немає інших захоплень. Звідси виникають усі ці запеклі обговорення в інтернеті.
Адже відеоігри, як колись фільми за коміксами та настільні рольові ігри, перестали бути розвагою "для своїх". Та ж Sony, один із найбільших гравців на ринку інтерактивних розваг, уже кілька років просуває свої консолі та ігри як щось трансмедійне і для всієї родини, для всіх соціальних груп. У цьому є і бізнес-логіка, адже компанії шукають нові можливості заробити більше грошей.
Але гроші є як у консервативних, хардкорних гравців, так і в більш "казуальної" аудиторії, яка на відеоігри поглядає лише зрідка. Ігровій індустрії все ще належить знайти баланс між цими двома групами.
То в чому ж провина Sweet Baby Inc.?
Для початку варто зрозуміти, що Sweet Baby Inc. – це насамперед наративний консультант. Компанія не ухвалює рішення за розробників і видавців, а всього лише дає поради. Прислухатися до них чи ні – з цим кожен розбирається індивідуально.
Розробник Рамі Ізмаїл, відповідальний за Luftrausers і Nuclear Throne, теж працює наративним консультантом. Він поділився, що з цією роботою все набагато прозаїчніше, ніж може здатися з боку.
"Як консультант в ігровій індустрії, дайте мені вам сказати, що консалтинг вимагає від вас трьох речей. По-перше, розуміння, що ваша робота має характер порад. По-друге, розуміння, що вашої позиції можуть з легкістю позбутися. По-третє, вам потрібно бути настільки до біса гарним у вашій роботі, що інші люди продовжуватимуть вам платити, слухатимуть ваші поради та навіть не думатимуть позбутися вас", – саме так Ізмаїл схарактеризував роботу ігрових консультантів у контексті скандалу навколо Sweet Baby Inc. З ним погодилися і багато інших професіоналів, які працюють у сфері консалтингу.
До того ж Sweet Baby Inc. не займається виключно "пропагандою різноманітності". У портфоліо студії входять також ігри на кшталт Dota Underlords та The Crew Motorfest, у яких буквально немає особливого місця для принципів DEI (це трохи не так, останній плейліст в The Crew Motorfest – Donk vs Lowrider, це як раз про протистояння переважно чорної автокультури Donk з автокультурою Lowrider, пов’язаною здебільшого з латиноамериканцями – прим. ред.). Студія також працює над сценаріями, створює додаткові діалоги та особливості сетингу. Це дає змогу основним розробникам зайнятися важливішими речами, при цьому не жертвуючи наповненістю гри.
При цьому можна зазначити, що співробітники Sweet Baby Inc. теж іноді дещо різко і зарозуміло відповідали на всі звинувачення. З іншого боку, коли їм погрожують фізичним насильством, щось подібне може здаватися цілком природною реакцією. Адже не всі гравці готові йти на компроміси.
"Вони не можуть усвідомити, що ми просто талановиті письменники, що ми талановиті наративні дизайнери, і що люди наймають нас, тому що ми розповідаємо гарні історії, з нами приємно працювати та ми добре пишемо відеоігри. Їм доводиться зводити наші досягнення до нашої особистості. Вони не можуть уявити, що робота, яку я виконав над Spider-Man, була роботою над сюжетом, а не над додаванням прайд-прапорів, розумієте?" – так прокоментувала скандал в одному з інтерв'ю СЕО Sweet Baby Inc.
Розмови про змову також не мають під собою особливого підґрунтя, знову ж таки, через сутність роботи у сфері ігрового консалтингу. Адже всі рішення про додавання представників меншин ухвалюють насамперед основні розробники. Sweet Baby Inc. лише намагається зробити так, щоб такі персонажі акуратно вписувалися в загальний ігровий всесвіт і не виглядали занадто карикатурно.
Однак для Alan Wake 2 зовнішність персонажа змінили, як і її расу. Гравці звинуватили в цьому Sweet Baby Inc., але виявилося, що компанія не має до цього жодного стосунку. Remedy сама пішла на такі зміни, що підтвердив геймдиректор Alan Wake 2 Кайл Роулі.
It's absolutely not true. https://t.co/0EIMDuoMtQ
У підсумку виходить, що більшість звинувачень навколо Sweet Baby Inc. мають мало спільного з реальністю. Це просто ігрова компанія зовнішньої розробки, яких вистачає в ігровій індустрії. Просто їй не пощастило опинитися в центрі уваги.
Однак скандал із Sweet Baby Inc. підіймає кілька складніших і глибших проблем. З одного боку, сам факт існування консультанта з питань DEI в ігровій індустрії говорить про те, що не всі компанії сумлінно ставляться до представників меншини. Що знову повертає нас до питань про квоти та загравання з інвесторами. З іншого, ідеологічний розрив між розробниками, ігровими медіа та гравцями стає все більшим. Скандал навколо Sweet Baby Inc. став показовим прикладом, але таких явно буде більше.
І що з усім цим робити – абсолютно не зрозуміло.
P. S. Звісно ж, фанати Sweet Baby Inc detected не могли обійти стороною ситуацію зі Stellar Blade. Вони описали гру як "маяк світла для геймерів по всьому світу, в основному завдяки красивій головній героїні", це пряма цитата, але в підсумку розробників і видавця звинуватили в цензурі.