NASA та Агентство передових оборонних дослідницьких проєктів США (DARPA) оголосили, що компанію Lockheed Martin обрано для проєктування, будівництва та випробування силової установки, яка може прискорити подорож на Марс. Про це пише The New York Times.

Відповідна програма вартістю $499 млн має назву DRACO, скорочення від Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (Демонстраційна ракета для гнучких навколомісячних операцій). Вона передбачає створення космічного корабля з ядерним тепловим ракетним двигуном.

Ядерний реактор в межах програми побудує компанія BWX Technologies, яка базується в штаті Вірджинія (США). Реактор швидко нагріватиме водневе пальне до надвисоких температур. Газ подаватиметься через сопло двигуна та створюватиме тягу корабля.

Розробка DRACO має завершитися льотним випробуванням, яке в компанії Lockheed Martin прогнозують на кінець 2025 або початок 2026 року. Демонстраційний космічний апарат, найімовірніше, перебуватиме на орбіті на висоті від 435 до 1240 миль.

Очікується, що реалізація цього проєкту дозволить суттєво скоротити час польоту на Марс.

До слова, раніше компанії Impulse Space та Relativity Space оголосили про плани запустити першу комерційну місію на Марс у 2026 році.