Минулого місяця космічний апарат врізався в астероїд. Це підштовхнуло останній ближче до свого супутника і прискорило його орбіту приблизно на 32 хвилини. Це величезна подія для сфери планетарної оборони; вона встановлює, що люди можуть суттєво змінити траєкторію польоту потенційно небезпечного астероїда — особливо якщо ми маємо попередження про те, що він наближається.

Коли 26 вересня в рамках місії Double Asteroid Redirection Test (DART) космічний апарат врізався в поверхню астероїда, телескопи на Землі та в космосі спостерігали за цим дійством. Перші дані з цих обсерваторій показали, що DART досяг своєї мети. Перед зіткненням астероїд Діморфос витрачав близько 11 годин 55 хвилин на обліт орбіти свого набагато більшого астероїда-компаньйона Дідімоса. Тепер цей шлях займає 11 годин 23 хвилини.

Скорочення орбіти астероїда на пів години є величезною перемогою для місії, яка навіть 73-секундну зміну вважала б успіхом. Дослідники вважають, що однією з причин великої зміни орбіти є те, що удар перемістив тонни матеріалу, створивши в процесі драматичний на вигляд шлейф уламків. Ця “віддача” надала зіткненню додаткового імпульсу, заявили в NASA.

Як тільки вчені отримають всі необхідні дані, моделювання стане ще більш інтенсивним; вони братимуть інформацію з обсерваторій і запускатимуть її через фізичні симуляції знову і знову, доки не матимуть досить чіткого уявлення про те, що сталося. Таким чином, коли космічний апарат Європейського космічного агентства “Гера” прибуде до системи астероїдів через кілька років, дослідники матимуть досить чітке уявлення про те, що він знайде.

Хоч якими б захопливими були ці перші результати місії DART, знання того, як переміщувати астероїд, є лише частиною будь-яких майбутніх зусиль із захисту нашої планети від космічного каміння. Набагато важливіше знати, які небезпеки існують, і знати про них якомога швидше.

«Це чотиривідсоткова зміна орбітального періоду Диморфоса навколо Дідімоса — і це лише невеликий поштовх», – сказала Ненсі Шабо, координатор програми DART в Лабораторії прикладної фізики Університету Джона Хопкінса.