Зонд DART, який було виведено NASA та компанією SpaceX на орбіту Землі ще минулого року, нарешті готовий зіткнутися з астероїд Діморфос розміром 168 метрів, щоб спробувати відхилити його від курсу.

Діморфос обертається навколо більшого астероїда Дідімос з розмір 780 метрів, та не загрожує зіткненням Землі, але є зручною ціллю для експерименту, який у разі успіху може вирости у повноцінну систему захисту нашої планети від астероїдів.

Результати зіткнення будуть спостерігати обсерваторії з усіх куточків світу, включно з космічними телескопами Джеймса Вебба, Хаббла та з космічного апарату LICIACube, що прямує до астероїдів.

Очікується, що зіткнення змінить швидкість Діморфоса на частку відсотка, змінивши час необхідний для завершення його орбіти, на кілька хвилин. Це може здатися небагато, але для вчених планетарної оборони ці хвилини є монументальними.

«Ця демонстрація надзвичайно важлива для нашого майбутнього тут, на Землі», – сказав Ліндлі Джонсон, співробітник NASA з питань планетарної оборони, на пресбрифінгу перед початком місії.

За словами Джонсона, цей момент в історії є унікальним: вперше люди не тільки знають про загрозу, яку становлять астероїди, але й мають технологію, щоб щось з цим зробити. У випадку, якщо ми коли-небудь виявимо гігантський камінь, що мчить до планети, мати план або два на місці, як зупинити цей камінь – це добре, а мати кілька тренувальних запусків за плечима може бути ще краще.

«DART демонструє те, що ми називаємо технікою кінетичного впливу для зміни швидкості астероїда в космосі і, відповідно, зміни його орбіти», – сказав Джонсон.

В арсеналі засобів планетарної оборони є й інші варіанти, в тому числі «гравітаційний тягач» – космічний корабель, який може пролетіти поруч з астероїдом, м’яко витягнувши його на більш безпечний шлях. Існує також можливість обстрілювати астероїд іонним променем протягом тривалого часу, виштовхуючи його на іншу орбіту. DART спробує пряміший метод: врізатися в астероїд на повній швидкості.

Під час останнього зближення DART буде керуватися самостійно. Близько 44 осіб будуть перебувати в кімнаті управління, спостерігаючи за телеметрією і даними, але починаючи приблизно за чотири години до зіткнення, «космічний корабель повинен зробити все сам», – сказала Олена Адамс, інженер систем місії DART в Лабораторії прикладної фізики Джона Хопкінса під час пресконференції. На його борту встановлена інтелектуальна навігаційна система, яка спрямовує його до системи Дідімос/Діморфос. Він виявив Дідімос на початку цього літа, але не зможе побачити Діморфос, фактичну ціль, доки не пройде близько години до зіткнення.

Коли зонд помітить Діморфос, астероїд шириною 168 метрів з’явиться лише у вигляді пікселя. Цього буде достатньо, щоб навігаційна система почала відстежувати сам камінь, а не його астероїд-супутник. За дві з половиною хвилини до зіткнення навігаційні системи, які привели космічний апарат до цієї точки, відключаться, каже Адамс. «Ми просто наведемо камеру і зробимо найдивовижніші знімки цього астероїда, який ми побачимо вперше».

На додаток до обсерваторій у космосі та на Землі, які спостерігатимуть за місією, власна камера DART буде надсилати зображення до останньої хвилини, передаючи їх на Землю, щоб люди могли спостерігати за тим, як місія досягає свого драматичного завершення.

Крім того, невеликий космічний апарат-супутник документуватиме події в космосі. Італійський LICIACube (легкий італійський супутник для зйомки астероїдів) був запущений разом з DART і відокремився від більшого космічного апарату 11 вересня. Він слідує за своїм компаньйоном і задокументує наслідки експерименту, пролітаючи повз Диморфос приблизно через три хвилини після зіткнення. Він також матиме можливість побачити інший бік Диморфоса, який більший космічний апарат ніколи не побачить.

«Ця місія складається з двох частин. Перша частина – це зіткнення з астероїдом, наступна частина – вимірювання того, що відбувається після цього», – зазначає Адамс. Команда очікує, що після зіткнення астероїд почне рухатися швидше, і буде відстежувати це з часом.

NASA почне своє висвітлення зіткнення DART о 18:00 за східним часом у понеділок, 26 вересня (перша година ночі 27 вересня за Києвом). Зіткнення очікується о 19:14 за східним часом (02:14 ночі 27 вересня за Києвом). Дивитися на пряму трансляцію зіткнення можна на вебсайті NASA або на YouTube-каналі космічного агентства.