8 січня 2024 р. United Launch Alliance здійснив перший запуск важкої ракети-носія Vulcan Centaur, яка має замінити ракети Atlas V та Delta IV Heavy. Ракета-носій відпрацювала відмінно, але, на жаль, місячний посадковий модуль Peregrine від компанії Astrobotic Technology зазнав збій і не зміг виконати свою місію.

Перший ступень Vulcan Centaur, власне Vulcan, використовує два метано-кисневі двигуни BE-4 від компанії Джеффа Безоса Blue Origin, а також два відносно невеликих твердопаливних прискорювачі GEM-63XL від Northrop Grumman Space Systems. У різних варіаціях Vulcan Centaur може мати від 0 до 6 таких прискорювачів.

Другий ступень, Centaur V – це нова версія верхнього ступеня Centaur, яка літає в космос ще з 1962 р. Вона має два перевірені часом воднево-кисневих двигуни RL10 від Aerojet Rocketdyne.

В різних конфігураціях Vulcan Centaur може доправляти до 27 200 кг на низьку навколоземну орбіту, або до 12 100 кг на траєкторію польоту до Місяця. Саме останнє і мало відбутися під час тестового запуску Vulcan Centaur.

Претензій до ракети-носія немає, збій стався вже на апараті Peregrine. Спочатку апарат не зміг зорієнтуватися на Сонце, що завадило роботі сонячних панелей, потім був виявлений виток палива, тож першої посадки на місяць, у рамках програми NASA Commercial Lunar Payload Services, не відбулося. Наступний запуск у рамках цієї програми запланований на лютий 2024 р. Посадковий місячний модуль Nova-C від Intuitive Machines має доставити на орбіту ракета-носій SpaceX Falcon 9.

Щодо Vulcan Centaur, то наступний запуск у конфігурації VC4L (4 твердопаливних прискорювачі, великий обтічник корисного навантаження) має відбутися у квітні 2024 р. Це буде перший політ нового багаторазового човника Dream Chaser.

Орієнтовна вартість кожного запуску Vulcan Centaur – $100-200 млн. Попре це ракета вже заангажована аж до 2029 р. Як для майбутніх запусків Dream Chaser, так і для доставки на орбіту розвідувальних супутників США, а також супутників проєкту Kuiper від Amazon, які мають скласти конкуренцію SpaceX Starlink.