SpaceX нарешті здійснила запуск секретної місії USSF-52 з космопланом Boeing X-37B на борту. Ракета Falcon Heavy злетіла зі стартового комплексу LC-39A Космічного центру імені Кеннеді 29 грудня 2023 р. о 01:07.

Запуск був запланований ще на 10 грудня, але декілька разів відкладався через погодні умови на стартовому майданчику. При цьому ракета насій Falcon Heavy залишалася на стартовому комплексі LC-39A, тому що процес перенастроювання LC-39A для звичайних ракет-носіїв Falcon 9 Block 5 і навпаки триває декілька днів. Через це низка майбутніх запусків з комплексу LC-39A, які були заплановані на початок 2024 року, були посунуті на пізніше.

Місія United States Space Force-52 (USSF-52), також відома як OTV-7 – це сьомий запуск секретного роботизованого мінішатла Boeing X-37 (Orbital Test Vehicle, OTV). Попередній запуск відбувся 17 травня 2020 р., тоді Boeing X-37 перебував на орбіті рекордні 908 діб 21 годину. Запланована тривалість місії OTV-7 – 1000 діб, при цьому апарат проведе їх на іншій, більш високій геоцентричній орбіті. Саме тому замість звичайних для Boeing X-37 ракет-носіїв Atlas V 501 чи Falcon 9 використовувалась важка Falcon Heavy. Подробиці місії USSF-52 не розголошуються, відомо лише, що крім іншого буде вивчатися вплив космічної радіації на рослини під час довготривалих польотів.

Цікаво, що 14 грудня 2023 р. Китай втрете запустив власний роботизований мінішатл Shenlong («Божественний дракон»), який має майже таку саму конфігурацію що і Boeing X-37. Місія цього корабля теж засекречена. Під час другого польоту у 2022-23 рр. він провів на орбіті 276 діб.