NASA випробує ядерні ракетні двигуни для пілотованих місій на Марс

NASA повертається до ідеї доставити людей на Марс. Воно об’єднується з Агентством передових оборонних дослідницьких проєктів (DARPA) для випробування ядерного ракетного двигуна в космосі з метою використання технології для пілотованих місій на Червону планету. Агентства сподіваються продемонструвати передову технологію ядерного теплового двигуна вже у 2027 році, заявив адміністратор NASA Білл Нельсон:

«За допомогою цієї нової технології астронавти зможуть подорожувати в глибокий космос і назад, ніж будь-коли, що є важливою можливістю для підготовки до пілотованих місій на Марс».

В рамках програми «Демонстраційна ракета для гнучких цислунарних операцій» (DRACO) Управління космічних технологій NASA очолить технічну розробку двигуна, який буде інтегрований з експериментальним космічним апаратом від DARPA. У NASA кажуть, що ядерний ракетний двигун (ЯРД) може дозволити космічним апаратам рухатися швидше, що може зменшити обсяг запасів, необхідних для виконання тривалої місії. Двигун на ЯРД також може звільнити місце для більшої кількості наукового обладнання та додаткової потужності для приладів і зв’язку.

Ще в 1940-х роках вчені почали розмірковувати про можливість використання ядерної енергії для космічних польотів. У США наземні експерименти в цьому напрямку розпочалися у 50-х роках. Скорочення бюджету та зміна пріоритетів (наприклад, зосередження на програмі «Спейс Шаттл») призвели до того, що наприкінці 1972 року NASA відмовилося від цього проєкту, так і не здійснивши жодного випробувального польоту.

Існують ризики, пов’язані з ЯРД-двигунами — такі як можливе поширення радіоактивних матеріалів у навколишньому середовищі, якщо в атмосфері або на орбіті станеться збій. Однак NASA стверджує, що швидший час перельоту, який можуть забезпечити двигуни ЯРД, знизить ризик для астронавтів — вони можуть скоротити час подорожі до Марса на чверть. Ядерні ракети можуть бути щонайменше втричі ефективнішими, ніж звичайні хімічні двигуни.

NASA також розглядає можливість використання ядерної енергії для забезпечення нею космічних досліджень. У 2018 році вона провела випробування портативного ядерного реактора в рамках зусиль з розробки системи, здатної забезпечити енергією середовище проживання на Марсі. Минулого року NASA і Міністерство енергетики США обрали трьох підрядників для розробки наземної енергетичної системи на основі розщеплення, яку можна буде випробувати на Місяці. DARPA і Міністерство оборони США працювали над іншими проєктами двигунів ЯРД протягом останніх кількох років.