Марсохід NASA Curiosity виявив на Марсі велику кількість опалів, які можуть допомогти розв’язати питання про те, чи існувало коли-небудь життя на Червоній планеті, і забезпечити водою будь-які майбутні людські місії на марсіанську поверхню

Опали вважаються коштовним камінням, вони відображають мерехтливі кольори, які зазвичай виглядають як веселки. Це коштовне каміння утворюється, коли оксиди кремнію розпливаються у вологому середовищі, а потім тверднуть у тріщинах між гірськими породами. Цей процес перетворює опали на мініатюрні оазиси, які можуть містити до 20% води.

Марсіанські опали раніше були помічені здалеку орбітальним апаратом NASA, вони були ідентифіковані в марсіанських метеоритах, що впали на Землю. Тепер команда під керівництвом Тревіса Габріела, вченого-дослідника Геологічної служби США, показує, що марсохід Curiosity також зіткнувся з покладами опалів світлих тонів на марсіанській поверхні.

Габріель і його колеги заявили, що ці опали були сформовані під час «величезної флюїдної події в недавній марсіанській геологічній історії», яка, можливо, зробила Марс придатним для життя довше, ніж передбачалося раніше, і, можливо, навіть зберегла мікробне життя в іншопланетному коштовному камінні, згідно з нещодавнім дослідженням, опублікованим в Journal of Geophysical Research: Planets.

Високий вміст води в опалах може зробити їх корисним джерелом гідратації для людей, які у майбутньому будуть на Марсі, особливо на екваторі планети, де водяного льоду набагато менше, ніж на полюсах.

У серпні 2012 року Curiosity приземлився в кратері Гейла на Марсі й з того часу зробив багато відкриттів. Марсохід зібрав докази того, що вода, ймовірно, протікала над кратером Гейла мільярди років тому, створюючи умови, які були придатні для життя. Його наступник, марсохід НАСА Perseverance зараз також шукає давнє дно озера, щоб угледіти ознаки минулого життя на Марсі.

Габріель і його колеги зрозуміли, що Curiosity впродовж років натикався на опали. Команда виявила світлі породи, що оточують геологічні особливості, відомі як «ореоли розломів», на декількох ділянках подорожі марсохода. Спостереження свідчать про те, що ці ореоли містять запаси багатих водою опалів.

Вченим відомо, що Марс був набагато вологішим і теплішим приблизно 3,7 мільярда років тому, але наявність опалових відкладень в кратері Гейла свідчить про те, що планета, можливо, також пережила короткочасні повені протягом останніх кількох сотень мільйонів років. Хоча малоймовірно, що життя все ще зберігається на висохлій марсіанській поверхні, ці короткі повені могли допомогти мікробам вижити глибше під землею, або зберегли мікробні залишки в опалах.

«З огляду на широко розповсюджені тріщини, виявлені в кратері Гейла, можна очікувати, що ці потенційно придатні для життя підземні умови поширювалися на багато інших регіонів кратера, а також, можливо, і в інших регіонах Марса, — сказав Тревіс Габріел. – Ці середовища сформувалися б задовго після того, як стародавні озера в кратері Гейла висохли».

Навіть якщо ці опали в кінцевому підсумку не вказують на життя на Марсі, вони можуть бути важливою частиною системи життєзабезпечення людей на Марсі. Команда підрахувала, що з метрового ореолу можна було б зібрати близько 1,5 галонів води, що дозволило б астронавтам втамувати спрагу за допомогою позаземних опалів.

Таким чином, нещодавнє дослідження може відкрити вікно в марсіанське минуле, коли мікроби могли мешкати в колишніх озерах і водосховищах, а також прокласти шлях до освоєння Червоної планети людиною в майбутньому.