Місія LauncherOne “Start Me Up” компанії Річарда Бренсона Virgin Orbit, яка стартувала вночі з 9 на 10 січня 2023 р. з Космопорту Корнуолл (аеропорт Ньюквей, Велика Британія), закінчилася невдачею. Другий ступінь LauncherOne перетнув лінію Кармана, але 7 малих супутників, які несла ракета, не вийшли на задану орбіту.

Велика Британія – поважна держава, економіка якої посідає 6 місце у світі, але, на жаль, Велика Британія – не космічна держава. Навіть першу британську астронавтку (насправді космонавтку), кондитерку Гелен Шарман, відправляли на орбіту коштом приватних компаній, національної лотереї (!) та завдяки особистому втручанню першого й останнього президента СРСР Михайла Горбачова, який пообіцяв, що Радянський Союз все ж таки здійснить запуск британки у космос, попри нестачу грошей.

Така сама ситуація і з власною космічною промисловістю. Перший і останній супутник, запущений з території Великої Британії – Prospero X-3, полетів лише 28 жовтня 1971 р., після чого ракетна програма Black Arrow була зупинена. І хоча Велика Британія входить до складу Європейського космічного агентства і навіть сплачує близько 9% його бюджету, здатності самостійно запускати супутники у Сполученого Королівства немає.

Тому пропозиція Річарда Бренсона перенести старти LauncherOne з пустелі Мохаве (США) до Корнуолла, і таким чином здійснити перший запуск супутника з території Великої Британії з 1971 р., звучала спокусливо. З іншого боку, це не зовсім запуск з території, скоріш з повітряного простору, тому, що Virgin Orbit LauncherOne – це повітряний запуск з-попід крила літака Boeing 747 Cosmic Girl. А також це дуже простий спосіб назвати будь-який аеропорт, здатний приймати Boeing 747, космопортом.

Економічна доцільність Virgin Orbit LauncherOne залишається під питанням. LauncherOne виводить на низьку навколоземну орбіту лише 500 кг корисного навантаження, і має стати прибутковим лише при десятках запусків на рік. На жаль, з травня 2020 р. LauncherOne стартував лише 6 разів, при цьому 2 запуски закінчилися фіаско. Не дивно, що після невдачі місії “Start Me Up” (до речі, названої так на честь пісні The Rolling Stones), акції Virgin Orbit впали на 30%.