З моменту запуску у вересні супутника BlueWalker-3 спостерігачі з тривогою стежили за небом в очікуванні його повного розгортання. Зараз прототип супутника повністю розгорнув свій масив антен, значно збільшивши яскравість і створивши загрозу для огляду космосу.

Компанія AST SpaceMobile оголосила про повне розгортання комунікаційного масиву свого тестового супутника, розгорнувши на низькій навколоземній орбіті антенну решітку площею 64 квадратних метри. Ця антенна решітка є найбільшою в історії комерційною комунікаційною решіткою, розгорнутою на низькій навколоземній орбіті та призначеною для передачі зв’язку безпосередньо на смартфони.

Техаська компанія хвалиться розмірами свого супутника: очільник і головний виконавчий директор AST SpaceMobile Абель Авелан написав у Твіттері, маючи на увазі BlueWalker-3:

«Зроблено в Техасі, розмір має значення!»

Але астрономам, які збирають дані з неба, хвалитися нічим. З повністю розгорнутою антеною супутник може бути одним з найяскравіших об’єктів у нічному небі, як пише журнал Sky and Telescope.

Марко Лангбрук, викладач астродинаміки в Делфтському технічному університеті в Нідерландах, відстежує BlueWalker 3 з моменту його запуску. Під час повітряних спостережень у вересні супутник мав зоряну величину близько +3,5, що робило його видимим неозброєним оком, але не дуже яскравим. Однак після тог, як супутник розгорнув антенну решітку, він став значно яскравішим.

«Кілька ранніх повідомлень інших спостерігачів за останні кілька днів вказують на значне збільшення яскравості приблизно на 2 зоряні величини, – повідомив Лангбрук в електронному листі Gizmodo. – Це приблизно в 6 разів яскравіше, ніж раніше, оскільки одна різниця в величині дорівнює фактору 2.512 в яскравості. Одне повідомлення під час дуже сприятливого проходження зеніту вказувало на пік яскравості на рівні зоряної величини +2 до +1, тобто приблизно такої ж яскравості, як зірки Оріона».

Лангбрук очікує, що супутник може стати ще яскравішим, оскільки він почав розкриватися нещодавно, і видимість у північній півкулі на цей час не ідеальна для астрономів, щоб спостерігати за яскравістю супутника.

Астрономи висловлювали побоювання, що супутник може заважати спостереженням, з’являючись у вигляді яскравої смуги світла на зображеннях телескопів і насичуючи детектори в обсерваторіях.

Лабораторія NOIRLab NSF і Центр захисту темного і спокійного неба від перешкод з боку супутникових угруповань Міжнародного астрономічного союзу (МАС) закликали астрономів з усього світу спостерігати за супутником і відзначати величину його яскравості, коли він обертається по орбіті Землі.

«[Низькоорбітальні супутники] непропорційно впливають на наукові програми, які вимагають сутінкових спостережень, таких як пошук астероїдів і комет, що загрожують Землі, об’єктів зовнішньої Сонячної системи і видимих аналогів швидкоплинних джерел гравітаційних хвиль», – йдеться в повідомленні NSF.

Сам по собі BlueWalker 3 настільки великий, щоб завадити спостереженням за космосом. Однак прототип супутника є лише тестом для створення цілого сузір’я з більш ніж 100 супутників. AST SpaceMobile хоче створити першу і єдину космічну широкосмугову мережу стільникового зв’язку, доступну для мобільних телефонів, відправивши більше своїх супутників на орбіту до кінця 2024 року.

Низька навколоземна орбіта вже заповнюється комерційними супутниками. SpaceX Ілона Маска планує розгорнути понад 42 тисячі супутників на низькій навколоземній орбіті. Amazon також планує запустити флот з 3 236 супутників для проєкту Kuiper, в той час, як OneWeb хоче запустити 648 супутників.