Після місяців перенесення NASA все ж вдалося відправити непілотовану місію Artemis-1 до Місяця. Ракета-носій SLS стартувала з Космічного центру імені Кеннеді рано вранці в середу і відправила космічний корабель Orion у 25-денну подорож до Місяця і назад.

Разом два бічних прискорювачі та чотири двигуни RS-25 створили колосальну тягу в 16 000 кілоньютон на старті, що офіційно робить SLS найпотужнішою ракетою з усіх наявних. Вона здатна підняти на Місяць понад 26 тонн вантажу та екіпаж, а майбутні конфігурації дозволять їй підіймати ще більше (від 70 тонн). Розробка ракети разом з капсулою Orion коштувала майже $50 мільярдів, але ці компоненти є ключовими для програми NASA Artemis, яка має на меті встановити довгострокову присутність людини на Місяці та навколо нього.

NASA вдалося запустити ракету SLS з місією Artemis-1 до Місяця

Запуск мегаракети відбувся через 43 хвилини після початку двогодинного стартового вікна, яке відкрилося о 1:04 ночі за східним часом. Під час заправки розгінного блоку було виявлено витік водню, що вимагало виходу на стартовий майданчик команди фахівців для затягування болтів, які ослабли.

Проблема з радаром Східного полігону, який пов’язаний з системою абордажу ракети, спричинила подальшу затримку, але питання було вирішено шляхом заміни несправного кабелю Ethernet. Підготовка до запуску розпочалась близько 1:35 ночі за східноєвропейським часом, і невдовзі після цього було дано команду «Пуск». Відлік часу, який було призупинено, відновився на позначці Т-10 хвилин, і SLS піднявся в повітря о 1:47 ранку за східним часом.

Запуск SLS відбувся, попри незначні пошкодження, завдані ураганом «Ніколь», який пронісся над регіоном минулого тижня. Сильний вітер зірвав 3 метри герметика з щілини між системою переривання запуску Orion і адаптером модуля екіпажу. Раніше цього тижня керівники місії заявили, що більша частина герметика, відомого як RTV (вулканізатор кімнатної температури), може відпасти під час запуску, але вони вважають наслідки низьким ризиком.

Сьогоднішній запуск пройшов точно за планом: бічні прискорювачі та основний ступінь відпали протягом перших 500 секунд місії, а сонячна батарея Orion розгорнулася через 20 хвилин після запуску. Через чотири дні космічний корабель без екіпажу досягне Місяця, де він проведе 17 днів, обертаючись навколо природного супутника Землі. Після ще однієї чотириденної подорожі додому тепловому екрану Orion доведеться витримати температуру до 2 760 градусів за Цельсієм, коли космічний корабель увійде в атмосферу Землі на швидкості, що досягає 40 000 кілометрів на годину.

Це захопливий старт для Artemis-1, який завершиться входженням Orion в атмосферу і падінням у Тихому океані в неділю, 11 грудня. Якщо все піде за планом, NASA може розраховувати на пілотовану місію Artemis-2 навколо Місяця, а потім на Artemis-3, в якій два астронавти вперше з часів програми Apollo ступлять на поверхню Місяця.