Lunar Flashlight («Місячний ліхтар») – космічний апарат, який буде світити інфрачервоним світлом на деякі постійно затінені частини Місяця в пошуках води. NASA планує запустити його наступного місяця.

Супутник розміром з портфель буде сканувати південний полюс Місяця, де можуть бути резервуари крижаної води, розташовані всередині постійно затінених регіонів.

Lunar Flashlight може виявити ці резервуари, які зазвичай знаходяться на дні кратерів, за допомогою лазерів ближнього інфрачервоного діапазону за допомогою приладу з чотирма лазерами, який називається «рефлектометр».

Інфрачервоні хвилі поглинаються водою, тому будь-які докази наявності речовини будуть відбиватися назад на супутник від місячних порід і ґрунту. Цей метод може дозволити NASA не тільки знайти резервуари, але й потенційно з’ясувати, наскільки вони великі, оскільки більше поглинання може вказувати на більшу кількість води.

«Цей запуск виведе супутник на траєкторію, яка займе близько трьох місяців для досягнення наукової орбіти, – наводяться слова Джона Бейкера, керівника проєкту місії Lunar Flashlight, у пресрелізі NASA. – Потім Lunar Flashlight спробує знайти крижану воду на поверхні Місяця – там, де ніхто інший не зміг знайти».

Lunar Flashlight буде використовувати новий вид палива, розроблений Дослідницькою лабораторією ВПС, який називається «монопаливо», оскільки йому не потрібен окремий окислювач для горіння, замість цього він покладається на каталізатор. NASA стверджує, що цей монопропелент безпечніший для транспортування, ніж щось на зразок гідразину, який використовується більш широко.

Оскільки паливо буде обмежене невеликим розміром супутника, Lunar Flashlight буде використовувати більш економічну, майже прямолінійну гало-орбіту, подібно до майбутньої космічної станції Lunar Gateway. Навігатори місії проведуть Lunar Flashlight повз Місяць, де гравітація Землі та Сонця притягне його назад, що дозволить супутнику вийти на широку овальну орбіту. Це буде лише друга місія NASA, яка використовуватиме цей тип орбіти, після CAPSTONE. У своїй найближчій точці до Місяця Lunar Flashlight пролетить на висоті 15 кілометрів над його поверхнею.

Пошук крижаної води, яку можна перетворити на питну воду, паливо або навіть придатний для дихання кисень, є важливим першим кроком у створенні довгострокових поселень для астронавтів на Місяці. Запуск Lunar Flashlight запланований на борту ракети SpaceX Falcon 9 в середині листопада і є частиною постійних зусиль NASA, спрямованих на те, щоб дізнатися більше про Місяць до того, як програма Artemis стане повноцінним зусиллям з повернення людей на наш природний супутник.