Новий сонячний цикл може стати важким для супутників навколо Землі. З минулої осені вчені помітили зростання сонячної активності, що буквально «зіштовхує» супутники з орбіт в атмосферу, пише Space.com. 

Наприкінці 2021 року оператори Європейської космічної агенції помітили, що супутники Swarm, які вимірюють магнітне поле Землі, почали втрачати висоту до 10 разів швидше, ніж раніше. 

«За останні 5-6 років супутники опускались на 2.5 кілометри на рік. Однак з грудня минулого року вони практично пірнають. Швидкість занурення (в атмосферу) між груднем і квітнем склала 20 кілометрів на рік», – говорить дослідниця Європейської космічної агенції. 

Зміна збіглась із початком нового сонячного циклу, який триває 11 років. Новий цикл завершився у грудні 2019 і відзначився мінімумом сонячної активності. Натомість зараз вчені спостерігають все більше сонячного вітру, плям на Сонці, сонячних спалахів і викидів корональної маси, які зростають. Це не могло не вплинути на верхні шари атмосфери. 

Космічні апарати на орбіті довкола Землі завжди зазнають опору верхніх шарів атмосфери, який уповільнює їх та зрештою змушує падати на планету, згоряючи в атмосфері. Через це МКС та супутники, які мають двигуни, час від часу виконують маневри для утримання на потрібній висоті. Це явище також очищає орбіту від космічного сміття. 

За словами науковців, взаємодія сонячного вітру з верхніми шарами атмосфери підіймає догори більш щільне повітря, яке створює більший опір для супутників. 

«Це майже як бігти проти вітру. Це важче, це створює опір і сповільнює супутники, а коли вони сповільнюються – вони тонуть», – пояснює науковиця. 

Супутники Swarm вдалось врятувати, однак вони не єдині, хто зазнав впливу сонячної погоди. У лютому SpaceX втратила 40 нових супутників. Після запуску їх не встигли вивести на безпечну висоту, і сонячна буря збила їх до Землі. 

«Сонячна активність набагато вища, ніж припускали офіційні прогнози. Насправді, нинішня активність вже досить близька до пікового рівня, який був прогнозований для цього сонячного циклу, а ми ще за два-три роки від сонячного максимуму», – говорить дослідник із Саутгемптонського університету. 

Стрімке зростання сонячної активності змусить космічні апарати на орбіті частіше запускати двигуни, щоб втриматися на потрібній висоті. Це також зменшить час життя простіших і дешевших супутників, які не мають способів піднятися. Водночас це очистить орбіту від космічного сміття, яке вже зараз загрожує безпеці супутникових послуг.