Project Kuiper від Amazon наближається до того, щоб скласти конкуренцію Starlink. Проєкт оголосив про бронювання десятків запусків ракет-носіїв, щоб вивести на орбіту свої інтернет-супутники. Супутники полетять на потужних ракетах трьох видів, які наразі розробляє космічний перевізник з Європи Arianespace, американський United Launch Alliance та Blue Origin – космічна компанія Джеффа Безоса, засновника Amazon.

Загалом у найближчі 5 років має відбутися до 83 запусків, які дозволять Project Kuiper вивести на орбіту частину із запланованих 3236 супутників. Амазон не розкриває, скільки це коштуватиме. Однак, згідно зі словами спікера Project Kuiper Джеймса Уоткінса, у три угоди компанія вклала мільярди доларів. Amazon також назвала угоду «найбільшою комерційною закупівлею ракет-носіїв в історії». 

Проєкт потребує чимало ракет, щоб запустити на орбіту заплановане мегасузір’я сателітів. Дочірня компанія Amazon планує розташувати великий масив супутників на низькій орбіті, щоб забезпечити широкосмуговий інтернет з малою затримкою по всьому світі. 

Щоб під’єднатися до системи, користувач має придбати одну з антен Project Kuiper, які компанія попередньо представила у кінці 2020 року. Термінал сканує небо в пошуку супутників. Вони, своєю чергою, передають на антени користувача сигнал від наземних станцій, під’єднаних до існуючої оптоволоконної інтернет-інфраструктури. 

Концепція схожа на програму Starlink від компанії SpaceX, яка передбачає запуск десятків тисяч супутників для передачі широкосмугового інтернету з низької орбіти. Однак Starlink на кілька років випереджає Project Kuiper. SpaceX уже запустили понад 2000 супутників на орбіту та почали обмежено надавати послуги по всьому світі. 250 000 людей вже користуються інтернетом від Starlink – в тому числі й українці. Водночас Project Kuiper поки не запустив жодного зі своїх супутників. 

Цього року ситуація може змінитися. Amazon вже має угоду з американським United Launch Alliance на дев’ять запусків ракети Atlas V, яка має доставити на орбіту партії супутників. Також у листопаді Project Kuiper планує запустити перші два прототипи супутників на новій експериментальній ракеті RS1, яку розробив стартап ABL Space Systems. 

Перший політ прототипа має відбутись у четвертому кварталі 2022 року, однак це залежить від того, чи буде ракета готова вчасно. Одного разу термін її розробки вже подовжився на 3 місяці через невдале тестування. Щодо інших ракет, які нещодавно забронювали у Project Kuiper, то запуск Arianespace та ULA очікується також у кінці 2022 року, а Blue Origin полетить на орбіту не раніше 2023.