NASA доручило компанії Lockheed Martin розробку невеликої ракети MAV, яка доставить зразки порід, зібрані марсоходом Perseverance, на орбіту навколо Марса, де їх забере орбітальний апарат і довезе до Землі. Очікується, що старт платформи, у яку входитиме MAV, відбудеться у 2028 році, а прибуття зразків на Блакитну планету — на початку наступного десятиліття. Про це повідомляється на сайті Spacenews.com.

Відзначимо, що завдання місії MSR (Mars Sample Return Mission), над якою працюють NASA та Європейське космічне агентство (ESA), полягає у здійсненні першої в історії доставки зразків марсіанських порід на Землю. Її першим етапом стало прибуття на Марс на початку минулого року ровера Perseverance – він повинен зібрати зразки з кратера Езеро й помістити їх в герметичні пробірки і на даний час зібрав вже шість проб. Потім на Червону планету десантується модуль, який складатиметься з відносно компактного ровера, що розробляється ESA, й платформи з ракетою MAV (Mars Ascent Vehicle) на борту, за яку відповідає NASA.

Передбачається, що оснащений роборукою ровер забере у Perseverance підготовлені пробірки з ґрунтом і завантажить їх у MAV (слід зазначити, що теоретично це може зробити й сам Perseverance, проте інженери хочуть на всяк випадок “забекапити” основний ровер). Після старту ракета виведе на навколомарсіанську орбіту контейнер зі зразками, де його підбере орбітальний апарат Earth Return Orbiter, що створюється ESA. ERO, своєю чергою, доставить контейнер на Землю.

7 лютого 2022 року NASA оголосило, що обрало компанію Lockheed Martin у якості розробника MAV і уклало з підприємством контракт на суму $194 млн. Жодних додаткових технічних подробиць про конструкцію носія опубліковано не було; очікується, що розгляд технічних вимог для MSR відбудеться у квітні.

Раніше, у березні 2021 року, NASA уклало з Northrop Grumman контракт вартістю $84.5 млн на постачання твердопаливних двигунів для першого та другого ступенів MAV. На даний час старт посадкового модуля з марсіанською ракетою на борту та орбітального апарата ERO намічено на 2028 рік, а прибуття зразків на Землю має відбутися приблизно у 2031.