Відзначимо, що компанія Stratolaunch спочатку створювала однойменний літак як систему повітряного старту для запуску відразу кількох ракет-носіїв з супутниками на борту. Двохфюзеляжний літальний апарат із найдовшим крилом у світі — 117,3 м — вперше злетів у 2019 році. Але після смерті одного із засновників Stratolaunch Пола Аллена компанія згорнула програму розробки ракет і мало не закрилася через фінансові труднощі.
У 2020 році Stratolaunch представила нову концепцію застосування свого літака. Тепер вона збирається запускати з-під його крила три літальні апарати — багаторазовий космоплан і два гіперзвукові планери, які нестимуть інструменти та устаткування сторонніх замовників, зацікавлених у проведенні польових досліджень у повітрі або у космосі. Передбачається, що апарати після проведення тестів будуть здійснювати посадку на звичайну злітно-посадкову смугу в літаковому режимі, і їх можна буде використовувати повторно. Серед потенційних клієнтів стартапу — військові, зацікавлені у розробці гіперзвукової зброї.
Вдруге Stratolaunch піднявся у повітря навесні минулого року:
Третій випробувальний політ літака із найдовшим крилом пройшов 16 січня поточного року над пустелею Мохаве. Він тривав чотири години та 23 хвилини. Літак піднявся на висоту понад 7,1 тисяч метрів при швидкості повітряного потоку понад 333 кілометри на годину. Під час випробувань розробники, зокрема, перевіряли роботу шасі та оцінювали керованість апарату на великій висоті.
Stratolaunch планує почати перші гіперзвукові польоти з планерами до кінця 2022 року, а у 2023 році хоче приступити вже до комерційної експлуатації свого рішення.
Наразі інженери Stratolaunch активно працюють над створенням моделі планеру, що отримала назву Talon-A. Вона має довжину 8,5 метра, ширину 3,4 метра та злітну масу 2,72 тонни. Після зльоту літака-носія планер відокремлюється від нього і починає політ за допомогою власного ракетного двигуна. Передбачається, що Talon-A зможе досягати швидкості до 7 Махів, причому весь гіперзвуковий відрізок польоту триватиме понад хвилину. В залежності від потреб клієнта, літак Stratolaunch зможе нести та запускати до трьох планерів одночасно.
Після введення в експлуатацію Talon-A компанія планує розробити іншу версію планеру – Talon-Z, подробиць про неї наразі немає. Також підприємство анонсувало проєкт космоплану Black Ice, який після відділення від літака-носія зможе виходити на орбіту Землі з різноманітним корисним навантаженням, а потім приземлятися з ним на злітно-посадкову смугу.
