В останній день минулого року німецька аерокосмічна компанія Klaus Space Transportation повідомила про вдале випробування прототипу інноваційної системи повернення ракетних ступенів, яке відбулося на початку грудня 2021 року.

Система Inflatable Atmospheric Decelerator (IAD), тобто Надувний атмосферний сповільнювач, це своєрідний мікс теплозахисного екрана, парашуту та повітряної кулі. IAD монтується у нижній частині ракети-носія та надувається за рахунок потоку повітря, що набігає при вільному падінні ступеня на Землю. При цьому ракета сповільнюється та перевертається догори дриґом, щоби максимально захистити двигуни, а повітряна куля виступає у якості поплавка під час приводнення.

Прототип IAD з макетом першого ступеня ракети у масштабі 1:10 був скинутий з гелікоптера з висоти 600 метрів. Екран вчасно надувся, забезпечивши плавне приводнення макету. Дані з інерційних вимірювальних приладів, що використовувалися, аналізуються фахівцями Airbus Defense & Space. На 2022 рік Klaus Space планує наступні випробування, у тому числі й з потоком плазми в аеродинамічній трубі.

Подібні до IAD надувні теплозахисні екрани / сповільнювачі вже проходили випробування в NASA та ESA, витримуючи температуру понад 1000°C. Klaus Space використовує у своїх зразках полімери, армовані вуглецевим волокном, тому гіпотетично Inflatable Atmospheric Decelerator можна використовувати навіть для зведення вантажів з орбіти.