Марсохід NASA Curiosity виявив найбільші з будь-коли знайдених на Марсі органічні молекули, що містять вуглець. Це відкриття є одним із найважливіших у дослідженні можливих слідів давнього життя на Червоній планеті. Про це пише Ars Technica.
Виявлені сполуки можуть бути фрагментами жирних кислот, які, зокрема, входять до складу мембран, що оточують живі клітини.
Науковці припускають, що якщо життя колись існувало на Марсі, воно, ймовірно, було мікробним. Однак для підтвердження цього потрібне складне й габаритне обладнання, яке неможливо розмістити на марсоході.
Curiosity виявив органічні молекули, що складаються з довгих ланцюгів атомів вуглецю, до яких приєднані водень і кисень. Вони були знайдені в камені Cumberland, віком 3,7 мільярда років, розташованому на ймовірно висохлому дні озера в кратері Гейла на Марсі.
Камінь Cumberland був знайдений у затоці Йеллоунайф, що в кратері Гейла. Ця область містить скельні утворення, подібні до тих, які формуються з осадів на дні озер. Одним із завдань Curiosity є вивчення того, чи могли минулі умови на Марсі підтримувати життя, і дно озера є ідеальним місцем для таких досліджень.
Вчені прагнули знайти амінокислоти – ключові компоненти білків і важливі для життя, яким ми його знаємо. Проте несподіване виявлення великих органічних молекул виявилося не менш захопливим. Результати дослідження опубліковані в журналі Proceedings of the National Academy of Sciences.
Серед виявлених молекул були декан (зі 10 атомами вуглецю та 22 атомами водню) і додекан (з 12 атомами вуглецю та 26 атомами водню). Ці молекули належать до групи вуглеводнів, відомих як алкани.
Дослідники припускають, що молекули алканів могли бути складовими частинами більш складних молекул жирних кислот. На Землі жирні кислоти є основними компонентами жирів і олій, і утворюються внаслідок біологічних процесів, що сприяють формуванню клітинних мембран.
Молекули алканів мають важливе значення для пошуку біосигнатур на Марсі, але точний механізм їх утворення залишається нез’ясованим. Вони могли бути утворені через геологічні або інші хімічні процеси, не пов’язані з життям, і відомі як абіотичні джерела. Проте те, що ці молекули збереглися у зразках, які зазнали впливу суворого середовища протягом мільйонів років, надає астробіологам надію на те, що докази стародавнього життя можна виявити й сьогодні.