15 травня 2025 року стартап LTA Research, заснований співзасновником Google Сергієм Бріном, вперше вивів свій дирижабль Pathfinder 1 за межі аеродрому Moffett Field. Це найбільше повітряне судно, що літало публічно з 1930-х років.
Pathfinder 1 — це 124-метровий дирижабль із гелієвими балонами та жорстким каркасом з вуглеволокна, здатний працювати на електротязі. За задумом компанії, дирижаблі нового покоління зможуть перевозити вантажі або пасажирів із меншими витратами енергії, ніж літаки, і без викидів вуглецю. Під час першого польоту Pathfinder 1 зробив два кола над затокою та безпечно повернувся до бази.
Дирижабль приводиться в рух 12 електродвигунами з можливістю повороту на 180 градусів. Вони отримують енергію з батарей, які заряджаються як на землі, так і під час польоту за допомогою гібридної установки. Компанія поки не розкриває деталей про тип джерела живлення, але досліджує можливості повної відмови від викопного палива.
LTA Research працювала над проєктом понад 12 років. За словами інженерів, випробування йдуть повільно та обережно: команда поступово підвищує висоту й швидкість, паралельно вносячи зміни до конструкції. Наприклад, після перших польотів було додано жорсткіші перегородки між гелієвими балонами та вдосконалено баластну систему.
Попри свої розміри, Pathfinder 1 — лише прототип. У штаті Огайо вже триває розробка більшого дирижабля Pathfinder 3, який LTA планує сертифікувати для комерційних польотів. У перспективі компанія бачить свої апарати як екологічну альтернативу авіаперевезенням — насамперед для вантажів і гуманітарних місій.
Фінансує LTA Research співзасновник Google Сергій Брін. Раніше він уже підтримував повітряні технології — зокрема, проєкт Project Loon, у межах якого запускали повітряні кулі з базовими станціями для надання звʼязку у віддалених регіонах. Новий проєкт також орієнтований на потенційне застосування під час стихійних лих через пов'язаний із LTA благодійний фонд Global Support and Development.
Конкуренцію LTA складають кілька інших компаній: британська Hybrid Air Vehicles, французька Flying Whales та каліфорнійська Aeros. Але саме стартап Бріна має найпотужнішу фінансову підтримку. Наступний етап — розширення випробувань Pathfinder 1 у складніших погодних умовах.