Американський стартап Radian Aerospace замахнувся на Святий Ґрааль космічних інженерів. Вони намагаються збудувати справжній космоплан, літак, якій може самостійно виходити на орбіту та повертатися на Землю.

Про це стало відомо після того, як Radian Aerospace залучила фінансування у $27,5 млн від інвестиційних фірм Fine Structure Ventures, Helios Capital та SpaceFund. Звісно, цього замало, бо концепт X-33, який ніколи не літав у космос, обійшовся NASA майже в $1 млрд. Але для Radian Aerospace це лише перший раунд інвестицій.

Космоплан, або орбітальний літак, це апарат, який поєднує в собі властивості літака і космічного корабля. Він має крила і зовні схожий на літак, може виходити на орбіту Землі за допомогою вертикального або горизонтального старту та повертається здійснюючи горизонтальну посадку на аеродром, активно використовуючи при зниженні підйомну силу планера.

Наразі людство побудувало лише декілька космопланів. Це американські космічні шатли, які не використовуються вже понад 10 років; радянський «Буран», який побував у космосі лише одного разу, та й то без космонавтів; та американський Boeing X-37B, який запускають в середині обтікача Atlas V або SpaceX Falcon 9. Умовно до суборбітальних космопланів можна додати літак North American X-15, що декілька разів пересікав лінію Кармана, та Virgin Galactic VSS Unity.

Усі космоплани, що виходили на орбіту, робили це за допомогою або прискорювачів, або ракет-носіїв, крім того, усі вони не були цілком багаторазові, зберігався лише сам орбітер, тобто апарат, що виходив у космос. У разі Boeing X-37B та SpaceX Falcon 9, це майже багаторазова система, але X-37B це безпілотний розвідувальний апарат малого розміру.

Компанія Radian Aerospace розробляє справжній космоплан, якій може виходити на орбіту та сідати самостійно

Radian Aerospace пропонує цілком багаторазову систему. Їх Radian One злітає горизонтально за допомогою наземної реактивної розгінного візка, здійснює підйом з низькими перевантаженнями, може знаходитися на орбіті протягом 5 діб та сідати на будь-яку злітно-посадкову смугу довжиною понад 3000 м. Вже за 48 годин космоплан буде готовий до нового старту.

Так, за останні 40 років було декілька десятків проєктів орбітальних літаків від державних агентств та приватних компаній, жоден з яких, крім Boeing X-37B, так і не втілився у металі та кераміці. Але зараз над реальними космопланами працюють відразу декілька фірм і деякі з них вже близькі до старту, як ось Dream Chaser від Sierra Nevada. Тож у Radian Aerospace є шанси.

«Те, що ми робимо, є складним, але це вже не неможливо завдяки значним досягненням у матеріалознавстві, мініатюризації та технологіях виробництва», – каже Лівінгстон Холдер, співзасновник і головний технологічний директор Radian.

Протягом останніх кількох років Radian працювала над розробкою ракетних двигунів у своїй штаб-квартирі в Рентоні та на випробувальному полігоні поблизу Бремертона, штат Вашингтон. Ars Technica повідомила, що двигун на рідкому паливі має забезпечувати близько 900 кН тяги, і що космічний літак буде оснащений трьома такими двигунами. Така конфігурація космоплану дозволяє виводити на орбіту до п’яти людей та 2 тони вантажу.

«З часом ми маємо намір зробити космічні подорожі майже такими ж простими та зручними, як подорожі авіалайнерами», – сказав Річард Хамфрі, генеральний директор і співзасновник Radian. «Ми не зосереджені на туризмі, ми присвячені місіям, які покращують життя на нашій планеті – дослідження, виробництво в космосі та наземні спостереження, а також деякі нові місії, як-от швидка глобальна доставка прямо тут, на Землі».

Компанія ще не оголосила графік розробки або експлуатації, але її засновники сподіваються, що орбітальний літак буде доступний для обслуговування комерційних космічних станцій, які можуть з’явитися на орбіті до 2030-х років. Radian Aerospace каже, що у них вже є угоди про послуги з запуску з комерційними компаніями, операторами супутників і вантажними компаніями, а також з урядом США та «окремими іноземними урядами».